В най-ярката част на небето, точно където Слънцето залива всичко, се е появил неуловим посетител: „призрачен“ астероид която се движи между Меркурий и Венера и която досега е оставала незабелязана поради интензивността на слънчевата светлина.
Далеч от научнофантастичен сюжет, този обект беше строго идентифициран: На 27 септември е забелязан от екипа на Скот С. Шепърд (Carnegie Science). използвайки камерата за тъмна енергия в Междуамериканската обсерватория Серо Тололо в Чили, идеална среда за лов на тела, скрити в здрача.
Вътрешен бегач с пълна скорост
Въпреки неуловимостта на средата, основният ѝ характер е проследен: Орбитата му го държи много близо до Слънцето, пресичайки тази на Меркурий и навлизайки в тази на Венера., регион, където топлината и отблясъците правят всяко наблюдение изключително трудно.
Първоначалните изчисления показват, че е със значителни размери, около 700 метра в диаметър, сравнима с голяма наземна инфраструктура и достатъчна, за да събуди научен интерес към нейната топлинна и физическа еволюция.
Освен това, извършва една обиколка около Слънцето за около 128 дни, което го прави вторият най-бърз астероид в историята; само един друг подобен обект, регистриран от същата група през 2021 г., го надминава с период от 113 дни.
Как се видя невидимото
Ключът към откритието беше да се наблюдава в малкото полезни прозорци на деня: моментите на изгрев и залез, когато слънчевата светлина падне достатъчно, за да не бъдат засенчени тези скали.
В този контекст, Камера за тъмна енергия (DECam), първоначално проектиран за космология, е демонстрирал изключителна чувствителност при проследяване на малки тела в области близо до Слънцето, подкрепено от телескопи като 4-метров бял и Близнаци за да се провери откриването.
Този тип търсене изисква много специфични техники: кратки експозиции, бързо проследяване и внимателно филтриране на отблясъците, чудесна работа, която обяснява защо тези обекти толкова често се изплъзват от каталозите.
Риск за Земята и планетарното наблюдение
Засега няма причина за безпокойство: „Призрачната“ орбита остава ограничена във вътрешната среда и не се пресича с нашата планета в краткосрочен план, така че не представлява известна заплаха.
Въпреки това, откриването им е напомняне за една неудобна реалност: астероидите близо до Слънцето са най-трудни за откриване и може да представлява съответна дроб на потенциално опасни обекти, ако тяхната динамика се промени поради гравитационни ефекти или удари.
Международната общност поддържа бдителност с множество програми и координация между мрежите от обсерватории —включително европейските — е от съществено значение за картографирането на тези небесни тела, които прекарват месеци скрити зад слънчевите лъчи.
Регион, по-малко празен, отколкото се смяташе досега
В продължение на десетилетия се предполагаше, че между Меркурий и Венера едва ли би имало остатъчен материалТова откритие оспорва тази идея и предполага, че може да има популация от вътрешни астероиди, които все още не са открити.
Ако се потвърди, динамиката на вътрешната слънчева система може да се нуждаят от корекции: орбитални резонанси, фрагменти от древни сблъсъци или примитивни останки биха могли да обяснят наличието на тези скали в такава екстремна среда.
Използвайте повторно инструменти, разширете границите
Случаят илюстрира ценен урок: погледнете съществуващите инструменти с други очи Понякога е по-продуктивно от изграждането от нулата. DECam, проектирана да изучава тъмната енергия, се превърна в ключов елемент за локализиране на по-малки обекти при екстремни условия на наблюдение.
Този гъвкав подход вече е дал резултати в други области и осигурява гъвкавост на изследванията когато възникнат нови въпроси, без да е необходимо незабавно разполагане на нови инфраструктури.
Какво следва?
Усилията са насочени към по-добре да се определи неговият размер, състав и орбитални параметрии да се провери дали споделя ивица с други тела, които все още не са каталогизирани в същия вътрешен регион.
Очакват се и нови кампании на разсъмване и здрач за разширяване на преброяването на обекти близо до Слънцето, задача, която би могла да предефинира картата на малките обекти и да подобри дългосрочните модели на риск.
Отвъд брилянтността и техническите трудности, Този вътрешен „призрак“ ни напомня, че все още има кътчета за изследване. в нашия космически квартал: втори по бързина, без непосредствен риск за Земята и с история, която може да ни помогне да разберем как е организирана архитектурата на Слънчевата система.