Техническите и финансови проблеми, с които се сблъсква Boeing с капсулата Starliner, поставиха бъдещето на космическата програма на компанията под съмнение. От създаването си Starliner премина през множество предизвикателства, които забавиха развитието и експлоатацията му, което доведе до преразходи за милиони долари.
Въпреки усилията на Боинг, Космическият кораб Starliner е преодолян от постоянни технически повреди, което накара НАСА да прибегне до алтернативни решения, за да поддържа операциите си. Вместо да продължи да разчита на Starliner, космическата агенция избра да използва капсулата Crew Dragon на SpaceX в няколко мисии, които първоначално бяха предназначени за кораба Boeing.
Технически повреди и надхвърляне на разходите: история на закъснения
Програмата Starliner, разработена от Boeing с цел транспортиране на астронавти до Международната космическа станция (МКС), е засегната от технически инциденти от първия си полет през 2019 г. По време на първия опит за безпилотен полет повреда в системата за синхронизация попречи на космическия кораб да достигне правилната орбита, което доведе до допълнителни тестове и значително забавяне на програмата.
Въпреки че втора безпилотна мисия беше успешно завършена през 2022 г. и Starliner успя да се скачи с МКС, проблемите продължават. НАСА съобщи, че Starliner е представен изтичане на хелий и повреди на тласкачите за контрол на реакцията, което намали доверието в кораба за пилотирани полети.
В допълнение към техническите проблеми, компанията е изправена преразходи, които вече възлизат на повече от 1.800 милиарда долара, което удари финансите на Boeing и повдигна въпроси относно жизнеспособността на проекта Starliner.
Астронавти в капан и мисии отменени
Последната техническа катастрофа се случи, когато двама астронавти на НАСА, Бъч Уилмор и Суни Уилямс, бяха оставени „в капан“ на Международната космическа станция след провала на Starliner. Корабът се провали в опита си да се върне на Земята, принуждавайки НАСА да вземе трудно решение: вместо да рискува отново живота на астронавтите в повреден кораб, агенцията реши да отложи завръщането си, докато астронавтите не бъдат достатъчно подготвени за завръщане на борда на капсула на SpaceX.
За да избегне допълнителни неудобства, НАСА реши това Уилмор и Уилямс ще се завърнат през февруари 2025 г. с мисията Crew-9 на SpaceX. Междувременно астронавтите са поели допълнителни отговорности на МКС, провеждайки научни експерименти и задачи по поддръжката. Уилмор дори е назначен за командир на експедицията.
НАСА се доверява на SpaceX да замени Starliner в ключови мисии
Изправена пред продължаващи проблеми, НАСА реши това SpaceX ще бъде основният доставчик за бъдещи ротационни мисии на астронавти към МКС. Мисиите, които трябваше да се изпълняват със Starliner, като Crew-10 и Crew-11, сега ще се изпълняват от капсулата Crew Dragon на SpaceX.
Полетът на Starliner-1, който първоначално беше планиран за август 2025 г., остава несигурен. НАСА вече изрази съмнения дали корабът ще бъде готов за тази дата, което допълнително усложнява ситуацията на Боинг. Докато все още има време за вземане на окончателно решение, НАСА не вярва напълно, че Starliner отговаря на изискванията за безопасност, необходими за транспортиране на астронавти.
Boeing обмисля продажбата на своето космическо подразделение
Изправена пред тази обезкуражаваща перспектива, финансовото състояние на Boeing доведе компанията до обмислете продажбата на космическото си подразделение. Новото ръководство на компанията, водено от главния изпълнителен директор Кели Ортберг, преглежда всички подразделения на компанията, за да определи кои са печеливши и кои не. Сред подразделенията, застрашени от демонтиране, очевидно е това на Starliner.
Въпреки че не е взето окончателно решение, отделянето от Starliner може да освободи Boeing от проект, който е натрупан големи финансови загуби. Съобщава се, че компанията е загубила повече от 250 милиона долара само през третото тримесечие на 2024 г. поради провала на Starliner.
Ортберг е изразил намерението си да рационализиране на операциите и концентриране на ресурси на Boeing в неговия търговски авиационен и отбранителен бизнес, което излага на риск непрекъснатостта на космическата програма на компанията.
Несигурното бъдеще на програмата Starliner
С всички тези неуспехи и огромния успех на SpaceX в транспортирането на астронавти, бъдещето на космическия кораб Starliner е все по-под въпрос. НАСА вече извърши многобройни оценки на риска и няколко пъти отложи изстрелването на първата оперативна мисия на космическия кораб, която първоначално беше планирана за началото на 2025 г. Провалът на тестовия полет допълнително забави сертифицирането на Starliner и Boeing се бори да изпълни установените изисквания..
Въпреки всички пречки, Boeing продължава да твърди, че е отдаден на успеха на Starliner и ще продължи да работи върху неговото развитие. Въпреки това, постоянните проблеми и напредъкът на неговите конкуренти, като SpaceX, поставят под въпрос жизнеспособността на Starliner в бъдещето на космическия транспорт.
Програмата Starliner на Boeing е не само техническо, но и финансово предизвикателство. Надеждите корабът да се конкурира с Crew Dragon на SpaceX бяха попарени и компанията е изправена пред трудни решения за бъдещето на своето космическо подразделение. Тъй като НАСА разчита повече на SpaceX за ключови мисии, Boeing ще трябва да преосмисли стратегията си, ако иска да остане в космическата надпревара, която е все по-конкурентна и взискателна.